Randle McMurphy (Jack Nicholson), un violador de espíritu libre, que vive contracorriente, es recluido en un hospital psiquiátrico. La inflexible disciplina del centro acentúa su contagiosa tendencia al desorden, que acabará desencadenando una guerra entre los pacientes y el personal de la clínica con la fría y severa enfermera Ratched (Louise Fletcher) a la cabeza. La suerte de cada paciente del pabellón está en juego.

Esta fascinante película echa un vistazo entre bastidores a uno de los clásicos del cine del siglo XX y a uno de los directores más enloquecedoramente brillantes del cine contemporáneo, Milos Forman.